帶狀皰疹俗稱皮蛇,主要是在皮膚上出現一叢叢呈帶狀分布的紅疹,這些紅疹又癢又痛,伴隨著灼熱感,有些人會形容像是燙傷般的疼痛。通常發生在免疫力比較低下的人身上,像是有慢性肝腎疾病的人、糖尿病患者等;有些人雖然平時身體健康,但是因為工作或家庭的壓力,導致身體過度勞累,抵抗力降低,也容易發作帶狀皰疹。一般而言還是以50歲以上的族群較常見。
帶狀皰疹是由水痘病毒引起,當第一次感染水痘病毒時,會在軀幹和臉部出現一顆顆又紅又癢的疹子,疹子上有水泡,有時候還會伴隨發燒及咳嗽等情形,這就是水痘的典型症狀。水痘通常在兩星期左右會痊癒,但是痊癒之後病毒並沒有完全消失,而是潛伏在中樞神經之內,等到人體因疾病或疲勞等因素而處在抵抗力低下的時候,這些病毒就會復發而再次造成感染;這時會在身體局部形成一團團刺痛的紅疹,這些紅疹團塊沿著神經走過的區域分布成帶狀,因此稱帶狀皰疹;通常出現在軀幹, 也有少部分會發作在頭、臉、四肢。這些疹子只出現在身體的半邊,很少有兩側同時出現疹子的情形。
通常只要好好休息,配合使用抗病毒藥物以及止痛藥物,一般會在兩個星期內痊癒。但是有些抵抗力比較低的人,病毒不容易壓制,可能會拖到一到兩個月的時間才會痊癒。有些抵抗力太差或血糖控制不佳的人,甚至會發展成慢性神經痛的後遺症,需要持續服用低劑量的抗病毒藥物,約半年的時間才能痊癒。如果帶狀皰疹長在眼睛附近,可能出現角膜感染而形成潰瘍,必須請眼科醫師檢查,以免視力受損。
除了藥物之外,目前也有疫苗可用以預防帶狀皰疹,保護力約有10年左右。但疫苗目前仍屬自費,約需5000元;50歲以上反覆多次發作帶狀皰疹的人可考慮接種此疫苗。因為帶狀皰疹疫苗是活性減毒疫苗,有些人不宜施打,例如正接受化學治療的癌症患者、使用免疫抑制劑者、愛滋病患者等等,此外慢性肝炎、肝硬化、血糖控制不佳的糖尿病病人, 也須經醫師詳細評估可否施打。
當然最好的預防方法還是維持良好的生活習慣,規律運動,適時紓解壓力,讓身體維持在良好的狀態,避免免疫力下降,才是預防疾病發生的不二法門。